晚清时期，古老的中华帝国面临着前所未有的内忧外患。鸦片战争的炮火轰开了国门，也轰醒了沉睡的巨龙。面对西方列强的侵略和日益加深的民族危机，清朝统治阶级内部萌生了"自强"、"求富"的愿望，一场轰轰烈烈的近代化运动——洋务运动，就此拉开了帷幕。
这场运动从19世纪60年代开始，一直持续到19世纪末，前后跨越了三十多年。这段时间，以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的洋务派官员，怀着"师夷长技以制夷"的初衷，开启了中国近代化的尝试。他们创办近代军事工业，建立新式海军，兴办民用企业，开办新式学堂，派遣留学生，希望通过学习西方的先进技术和管理经验，来提升中国的综合国力，维护摇摇欲坠的封建统治。
洋务运动在一定程度上取得了成果。江南制造总局、福州船政局等近代军事工业的兴起，为中国提供了较为先进的武器装备；北洋、南洋、福建三支近代化海军舰队的组建，在一定程度上提升了中国的海防力量；轮船招商局、开平煤矿等民用企业的创办，推动了中国民族资本主义的产生和发展；京师同文馆等新式学堂的建立，为中国培养了一批具有新思想、新知识的人才。
然而，这场带有浓厚封建色彩的近代化运动，从一开始就注定了其失败的命运。洋务派片面强调"师夷长技"，却忽略了对西方社会制度的学习和借鉴；他们寄希望于通过“自强”来维护腐朽的封建统治，最终却只是延缓了清王朝灭亡的步伐。甲午战争的惨败，彻底宣告了洋务运动的破产，也给中国近代化进程带来了深刻的教训。
洋务运动的失败并非意味着中国近代化探索的终结。 正如鲁迅先生所说："希望本无所谓有，无所谓无的，这正如地上的路，其实地上本没有路，走的人多了，也便成了路。" 洋务运动虽然失败了，但它开启了中国近代化的先河，为后来的戊戌变法、辛亥革命积累了宝贵的经验，也为中国最终走向现代化奠定了基础。
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